天然奶油已具有4000多年的历史，而人造奶油100多年前才出现。人造奶油在国外被称为Margarine，这一名称是从希腊语“珍珠”（Margarine）一词转化来的，这是根据人造奶油在制作过程中流动的油脂放出珍珠般的光泽而命名的。

人造奶油是法国化学家Hippolyte Mege Mouries 在1869年申请并生产的。当时研制人造奶油是为了应对由于工业革命时期城市人口剧增而导致的黄油紧缺问题，同时也是为了满足军队急需一种耐储的餐用涂抹脂的要求。1870年拿破伦三世授予奶油代用品发明奖。后来在其它都先后出现了人造奶油，特别在欧美地区取得了较大的发展。

人造奶油初的工艺是模拟牛乳生产乳脂肪的方法，把新鲜的牛脂用人工胃液在低温下熬制，然后慢慢冷却到26℃左右使部分脂肪结晶，由此获得柔软的半流态黄色软脂，或称液油，得率约为60%。接着把该软脂分散在伴有奶牛乳腺组织的脱脂乳中，将乳状物搅拌数小时后，加入冷水使脂肪凝固。沥去水分，剩余的颗粒状物加盐捏制。